La Programmation Neuro Linguistique est le fruit des travaux de Robert Bandler et John Grinder dans les années 70. Ces scientifiques ont cherché à identifier les pratiques qui fonctionnaient chez de grands thérapeutes reconnus -Milton Erickson, notamment- pour les modéliser, c’est-à-dire identifier leurs recettes, pour en faire des techniques d’accompagnement efficaces. Ces dernières étaient auparavant thérapeutiques, aujourd’hui leur champ d’application est beaucoup plus vaste : la compréhension des autres, le changement de nos habitudes, l’accès à nos ressources (= nos propres solutions), le développement personnel …
Dans la PNL, la communication est centrale : elle permet d’abord d’agir sur soi (puis sur les autres), ensuite de comprendre les fonctionnements de chacun et enfin d’améliorer, de changer, ces fonctionnements. Pour Robert DILTS et Richard BANDLER, les buts de la PNL sont : d’une part d’acquérir une philosophie de vie qui va être au service de l’efficacité et du bonheur des individus, et d’autre part d’utiliser des outils et des techniques pour mettre en œuvre cette philosophie.